米国では、マリファナの薬効が引き続き探求されているため、研究者は脳への影響をよりよく理解するよう努めています。今、新しい研究は、マリファナの主な有効成分が、発達中の脳におけるドーパミン調節にどのように影響を与え得るかを明らかにした。
近年、様々な米国地域が医療目的でマリファナの合法化を推進しています。国会議会全国大会によると、現在、29州で「包括的な公衆医療マリファナと大麻のプログラムが認められている」と述べている。
しかし、マリファナ使用の賛否両論になると、進行中の議論があります：一部の研究者は薬の薬効を賞賛し、他の人は慎重を要請します。
例えば、マリファナの長期使用者がストレスの影響を受けにくいことを示す研究、およびテトラヒドロカンナビノール（THC）が豊富なマリファナが発作を引き起こす可能性があることを示唆する研究で報告されています。
ジェフリー・エドワーズ博士とユタ州プロボのブリガム・ヤング大学の他の研究者は、マリファナの主な精神成分であるTHCが、発達中の脳における報償反応に関与する神経伝達物質であるドーパミンの放出にどのように影響を及ぼすかについて最近調査しました。
調査の結果は昨日（米国時間）に発表された。
‘THCは報酬を仲介することができます’
研究者らは、THCがどのように脳の腹側被蓋領域（VTA）にどのように影響を与えたかを調べるために、若年者と青年期の若年マウスの一連の実験を行った。
VTAは報酬回路に関与し、ドーパミン受容体とガンマアミノ酪酸（GABA）細胞の2種類の神経細胞を含む。 GABAは阻害性神経伝達物質であり、VTA中のGABA細胞がドーパミン駆動活性の調節に役割を果たすことを意味する。
研究がTHCの効果を調べることを決めた理由の1つは、VTA阻害（GABA）細胞への興奮性入力の腹側被蓋領域[…]におけるシナプス可塑性の新規な形態を発見したためである。ドパミン細胞を強く阻害する」とEdwards博士は語った。
「ドーパミン細胞の活性増加は報酬を媒介すると考えられている」と彼は付け加えた。したがって、これらのVTA阻害性細胞がその活性を変化させると、近くのドーパミン細胞の活性が変化し、報酬が変化する」
エドワーズ博士は、「興味深いのは、この可塑性を媒介する受容体がCB1であるということでした。 CB1は、とりわけ、植物由来のカンナビノイド（例えば、マリファナ由来のTHC）によって活性化される「カンナビノイド受容体1型」を指す。
「THCは主に脳のCB1を主要な精神作用の仲介に利用するため、THC（例えば喫煙マリファナ）の適用はこの長期的なうつ病[脳内の興奮性インプット]、[そうすることで、マリファナ/ THCがその有益な効果のいくつかを仲介できる新しいメカニズムを実証する」とDr. Edwardsは語った。
THCはシナプス回復を制限する
彼らの実験では、若いマウスにTHCを注射し、VTAにおけるGABA細胞に対するその効果に焦点を当てた。チームは、ただ1回のTHC注射がGABA細胞の機能に重大な影響を及ぼさなかったことに留意した。
しかし、1日に7~10日間連続してTHCを1回注射する複数回の注射は、マウスの脳のGABA細胞において「シナプス回復」と呼ばれる機能を遮断した。
Edwards博士は、「薬物が系外に出てもVTAドーパミン細胞のシナプス可塑性を変化させるすべての精神活性物質は中毒性があり、非中毒性精神活性物質は可塑性を変えないと説明している。慢性THC注射を試み、シナプス可塑性（長期のうつ病）が閉塞していることを指摘した。
シナプス回復機能は、神経伝達物質の再取り込み、または神経伝達物質を再利用できるように「再循環」するプロセスを促進する。このプロセスはまた、中枢神経系における神経伝達物質レベルの調節を助け、それらがいつでも低すぎたり高すぎたりしないことを保証する。
若いマウスの脳におけるTHC吸収の繰り返しの累積効果は、GABA神経細胞が正常に機能する方法に影響を与え、ドーパミンレベルの調節不全を引き起こした。
ドーパミンは、食事や性交などの特定の行動に関与することを「動機づけ」するので、これらの神経伝達物質が適切に制御されなければ中毒につながる可能性があります。
「青少年へのTHCの負の影響」
米国国立衛生研究所（NIH）によると、これは、マリファナの使用障害が米国の消費者にあまりにも一般的である理由を説明することができます。
エドワーズ博士は、研究成果の臨床的可能性を見出し、チームの再出発は中毒と撤退のメカニズムに新たな洞察を提供する可能性があると説明した。
青年期/成人期のマウスでこれらの研究が行われたことは注目すべき重要なことであり、成人と比べて思春期のヒトのTHC誘発成績が悪いほど重要である」と彼は説明した。
「THCを使用する若者のIQが減少し、認知度が低下し、他の薬物との薬物乱用の変化が増加している」と同氏は述べた。
したがって、これは、米国の州がマリファナのレクリエーションまたは医薬品使用を合法化するかどうか議論する中で、THCの青少年への負の影響をこの方程式の一部として考慮する必要があるため、これは非常に重要です。
Jeffrey Edwards博士
この研究の次のステップについて私たちに話すとき、Dr.エドワーズ氏は、彼と彼のチームは、THCが成人脳に対して同じ累積効果を有するかどうかを知ることに興味があると述べた。
次に、我々はこの可塑性が成人で起こるかどうかを調べたいと思っています。THCがこの可塑性を変えることができるかどうかは、成人でそうでなければ、この部位が陰性結果のいくつかを仲介することになるからです。大麻使用の障害または成人には起こらない青年期に起こる物質乱用の増加」
